Danaus plexippus · Edelfalter · Nord- und Mittelamerika
Jeden Herbst machen sich Millionen Monarchfalter von Kanada und den USA auf den Weg nach Mexiko, zu ein paar Bergwäldern, in denen keiner von ihnen je gewesen ist. Hier steht, wie sie das schaffen, warum Vögel sie lieber nicht fressen und was eine Puppe mit Gold zu tun hat.
Foto: Rhododendrites · CC BY-SA 4.0
Reise
Kaum ein anderer Schmetterling zieht so weit – und keiner so zielgenau an so wenige Orte. Dabei hat der Falter, der im Herbst losfliegt, das Ziel nie gesehen, und auch seine Eltern nicht.
Kompass
Monarchfalter richten sich nach der Sonne. Weil die Sonne über den Tag wandert, brauchen sie dazu eine innere Uhr. Ein Teil dieser Uhr steckt in ihren Fühlern.
In einem Versuch strichen Forscher die Fühler mancher Falter mit schwarzer Farbe an, sodass kein Licht mehr hineinkam. Diese Tiere verloren die Richtung, Falter mit durchsichtiger Farbe flogen weiter korrekt nach Süden. Bei bedecktem Himmel hilft ihnen vermutlich ein Magnetsinn.
Segeln
Statt die ganze Zeit zu flattern, lassen sie sich von warmer, aufsteigender Luft nach oben tragen und gleiten dann weite Strecken. So sparen sie Kraft für die lange Reise.
Segelflugpiloten haben Monarchfalter in mehr als 1.000 Metern Höhe gesehen. Pro Tag schaffen die Falter meist einige Dutzend Kilometer, mit Rückenwind auch mehr als hundert.
Tanken
Die meisten Tiere werden auf langen Reisen dünner. Monarchfalter trinken unterwegs so viel Blütennektar, dass sie zunehmen. Das Fett brauchen sie für den Winter, in dem es kaum etwas zu fressen gibt.
Ziel · 3.000 m Höhe
Fast alle Falter aus dem Osten Nordamerikas landen in wenigen Tannenwäldern in den Bergen Zentralmexikos. Dort oben ist es kühl, aber selten frostig. Die Falter werden träge und verbrauchen kaum Energie.
Die Bäume heißen Oyamel-Tannen. Die Wälder liegen in den Bundesstaaten Michoacán und México und gehören zum Biosphärenreservat Mariposa Monarca, seit 2008 UNESCO-Welterbe.
Zehn Millionen Falter und mehr auf einem einzigen Hektar Wald.
Foto: U.S. Fish and Wildlife Service · gemeinfrei
Rate mal!
Wie oft war ein Falter, der im November in Mexiko ankommt, schon einmal dort?
Richtig ist: noch nie. Die Falter, die im Frühjahr aus Mexiko aufgebrochen sind, sind längst gestorben. Wer im Herbst zurückkommt, ist ihr Ur- oder Ururenkel. Wie das funktioniert, zeigt die Zeitleiste.
Ein Jahr, vier Generationen
Die Überwinterer werden wieder aktiv, paaren sich und fliegen nach Norden. In Texas und Nordmexiko legen sie Eier, dann sterben sie.
Die ersten Falter des Jahres schlüpfen im Süden der USA und ziehen weiter nach Norden.
lebt 2 bis 6 WochenIhre Kinder erreichen den Norden der USA und den Süden Kanadas.
lebt 2 bis 6 WochenSommer im Norden: Überall, wo Seidenpflanzen wachsen, legen die Weibchen Eier.
lebt 2 bis 6 WochenDiese Falter sind anders. Sie legen vorerst keine Eier, fressen sich Reserven an und fliegen den ganzen Weg nach Mexiko. Dort überwintern sie, und im Frühjahr beginnt alles von vorn.
lebt bis zu 8 MonateZum Schmunzeln
Auf manchen Ästen hängen so viele Falter, dass der Ast unter ihrem Gewicht abbricht. Und das, obwohl jeder einzelne nur ein halbes Gramm wiegt.
Zum Staunen
In Mexiko kommen die Falter jedes Jahr um den 1. November an, pünktlich zum Día de Muertos, dem Tag der Toten. Manche Menschen sehen in ihnen die Seelen ihrer verstorbenen Angehörigen, die zu Besuch kommen.
Verwandlung
Aus einem Ei, kaum größer als ein Stecknadelkopf, wird in rund einem Monat ein Schmetterling mit zehn Zentimetern Spannweite. Klick dich durch die vier Stufen.
Körper & Gift
Ein großer, langsamer, leuchtend orangefarbener Schmetterling müsste eigentlich ein leichtes Futter für Vögel sein. Ist er aber nicht.
Gift
Die Raupen fressen nur Seidenpflanzen. Deren Milchsaft ist giftig, doch den Raupen macht das nichts aus. Sie speichern das Gift in ihrem Körper, und es bleibt auch im fertigen Falter.
Das Gift sind Herzglykoside. Sie blockieren normalerweise eine lebenswichtige Pumpe in den Zellen, die Natrium-Kalium-Pumpe. Beim Monarchfalter ist diese Pumpe an wenigen Stellen anders aufgebaut. Das Gift kann ihr deshalb kaum etwas anhaben.
Warnfarbe
Frisst ein junger Vogel trotzdem einen Monarchfalter, muss er sich meist übergeben. Danach merkt er sich die Farben und lässt die orange-schwarzen Falter in Ruhe.
Biologen nennen auffällige Farben, die vor Gift warnen, Aposematismus. Der Forscher Lincoln Brower zeigte in den 1960er-Jahren mit Blauhähern, wie schnell Vögel diese Lektion lernen.
Erkennen
Schau auf die Hinterflügel. Männchen haben dort auf jeder Seite einen schwarzen Punkt, Weibchen nicht. Dafür sind bei den Weibchen die schwarzen Adern auf den Flügeln dicker.
Doppelgänger
Ein anderer Falter, der Vizekönig, trägt fast dieselben Farben. Man erkennt ihn an einer schwarzen Linie quer über die Hinterflügel. Lange dachte man, er sei harmlos und nur verkleidet. Inzwischen weiß man: Er schmeckt Vögeln ebenfalls bitter. Beide schützen sich gegenseitig.
Bedrohung
Zählen kann man Millionen Falter nicht. Deshalb messen Forscher jeden Winter, wie viel Waldfläche in Mexiko mit Monarchfaltern bedeckt ist.
| Saison | Hektar |
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Daten: WWF México und CONANP, zuletzt veröffentlicht im März 2026.
Futterpflanzen
Auf Feldern und an Straßenrändern in den USA wurden große Teile der Seidenpflanzen mit Unkrautvernichtern entfernt. Ohne sie gibt es keine Raupen.
Winterquartier
Illegale Abholzung hat die Winterwälder in Mexiko ausgedünnt. Dichter Wald schützt die Falter wie eine Decke vor Kälte und Regen.
Wetter
Ein einziger Wintersturm im Januar 2002 tötete Schätzungen zufolge Hunderte Millionen Falter. Dürren auf der Zugroute lassen die Blüten vertrocknen, von denen die Falter unterwegs leben.
Rote Liste
Die wandernden Monarchfalter stehen auf der Roten Liste der Weltnaturschutzunion IUCN, seit 2023 in der Kategorie „gefährdet".
Was hilft
Kurioses
Rate mal!
Auf wie vielen Beinen läuft ein Monarchfalter?
Vier. Als Insekt hat er zwar sechs Beine, aber die vorderen zwei sind winzig und liegen eng am Körper. Das ist typisch für die ganze Familie der Edelfalter.
Zum Schmunzeln
Weibchen schmecken mit den Füßen. Bevor sie ein Ei ablegen, trommeln sie mit den Vorderbeinen auf das Blatt und prüfen so, ob es wirklich eine Seidenpflanze ist.
Zum Staunen
Die goldenen Punkte auf der Puppe sehen aus wie echtes Gold, sind aber keins. Trotzdem steckt das Gold im Namen: Das Wort „Chrysalis" für Schmetterlingspuppen kommt vom griechischen „chrysós", Gold.
Zum Staunen
Auch in Europa gibt es Monarchfalter: kleine Bestände auf den Kanaren, auf Madeira und in Südspanien. Ab und zu weht ein Herbststurm einzelne Falter über den Atlantik bis nach Großbritannien.
Zum Schmunzeln
Eine frisch geschlüpfte Raupe frisst als Erstes ihre eigene Eierschale. Danach geht es mit dem Blatt weiter, und zwar ohne Pause.
Die wichtigsten Belege für Zahlen, Rekorde und Studien auf dieser Seite. Geprüft im Oktober 2026.