Ein Panzer aus Rippen. Eier, die die Sonne sortiert. Und manche atmen mit dem Hintern.

Skelett · außen getragen

Rippen als Rüstung

Der Rückenpanzer besteht aus Knochenplatten, mit denen Wirbelsäule und Rippen fest verwachsen sind. Unten schließt der Bauchpanzer an, seitlich verbindet eine Knochenbrücke beide Teile. Darum kann eine Schildkröte ihren Panzer nie verlassen – sie würde ja ihr halbes Skelett zurücklassen.

Hornschilde · Keratin

Aus demselben Stoff wie Fingernägel

Auf den Knochen liegen Hornschilde aus Keratin, dem Stoff, aus dem auch deine Fingernägel sind. Die Fugen zwischen den Schilden liegen dabei nicht über den Nähten der Knochen darunter, sondern versetzt – schau mal mit der Röntgen-Lupe nach.

Atmen · ohne Rippen

Luft holen mit dem Bauch

Wir atmen, indem wir den Brustkorb mit den Rippen weiten. Schildkröten können das nicht, ihre Rippen stecken ja fest im Panzer. Stattdessen sorgen zwei Muskelpaare im Bauch dafür, dass sich die Lunge füllt und wieder leert.

Schultern · innen

Schulterblätter im Panzer

Bei uns liegen die Schulterblätter außen auf dem Rücken, über den Rippen. Bei Schildkröten sitzen Schultergürtel und Becken innen im Panzer – oben in der Röntgen-Lupe sind sie hell hervorgehoben.

Zähne · keine

Schnabel statt Gebiss

Keine Schildkröte hat Zähne. Sie beißen mit einem Hornschnabel, dessen scharfe Kanten wie eine Schere schneiden. Lederschildkröten haben vorne sogar spitze Zacken am Kiefer.

Mit Klappe

Schildkröten zum Zuklappen

Dosenschildkröten haben ein Gelenk im Bauchpanzer. Bei Gefahr klappen sie den vorderen und den hinteren Teil hoch – dann sind sie rundum verschlossen wie eine Dose.

Fitzroy-Schildkröte · Australien

Atmen mit dem Hintern

Die Fitzroy-Schildkröte pumpt Wasser durch ihre Kloake, die hintere Körperöffnung, in zwei Blasen voller feiner Zotten. Dort nimmt sie Sauerstoff aus dem Wasser auf – so viel, dass sie sehr lange unter Wasser bleiben kann. Der Forscher Craig Franklin, der sie seit Jahren untersucht, hält es für möglich, dass sie unter guten Bedingungen gar nicht mehr auftauchen müsste.

Forschende sind uneinig

Der erste Winter im Nest

Junge Zierschildkröten schlüpfen im Spätsommer, bleiben aber oft bis zum Frühling im Nest im Boden – auch wenn es dort unter null Grad kalt wird. Im Labor überstanden sie es sogar, als mehr als die Hälfte ihres Körperwassers zu Eis gefroren war. Ob sie in der Natur wirklich einfrieren oder lieber flüssig bleiben, obwohl es kälter als null Grad ist, darüber streiten Fachleute seit Jahrzehnten.

Winterstarre · 4 bis 6 °C

Ein Winterbett im Kühlschrank

Griechische und Maurische Landschildkröten halten im Winter eine Winterstarre. Wer sie als Haustier hat, sollte ihnen das ermöglichen. Die Bundestierärztekammer empfiehlt dafür gleichbleibende 4 bis 6 Grad – und am sichersten sei ein eigener Kühlschrank nur für die Schildkröte. Vorher gehört sie zum Tierarzt.

Meeresschildkröten · Salz

Tränen aus Salz

Meeresschildkröten trinken Meerwasser. Das überschüssige Salz geben sie über Drüsen an den Augen ab. Wenn ein Weibchen am Strand seine Eier legt, sieht es deshalb aus, als würde es weinen. Nebenbei spült die Flüssigkeit auch noch Sand aus den Augen.

Quallen · bis 73 % des Körpergewichts

Ein Riesenhunger auf Quallen

Forschende befestigten an Lederschildkröten vor Kanada kleine Kameras. Ergebnis: Im Schnitt fraß jede rund 330 Kilogramm Quallen am Tag, etwa 260 Stück – fast drei Viertel ihres eigenen Gewichts. In Maul und Schlund sitzen nach hinten gerichtete Stacheln – so rutscht die glibberige Beute nicht wieder heraus.

Lederschildkröte · 25,5 °C

Warm im kalten Wasser

Lederschildkröten schwimmen bis in kalte Meere vor Kanada und Nordeuropa. Bei einem Tier, das in nur 7,5 Grad kaltem Wasser gefangen wurde, maßen Forschende eine Körpertemperatur von 25,5 Grad. Ihre Größe, eine dicke Fettschicht und die Wärme ihrer arbeitenden Muskeln halten sie warm.

Rekordreise · 20.558 km

Einmal quer über den Pazifik

2003 bekam ein Lederschildkröten-Weibchen nach der Eiablage an einem Strand in Papua (Indonesien) einen Satellitensender. In 647 Tagen schwamm es 20.558 Kilometer: bis vor die Küste von Oregon in den USA und weiter Richtung Hawaii, wo der Sender verstummte.

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Magnetsinn

Ein Kompass im Kopf

Meeresschildkröten spüren das Magnetfeld der Erde. Jeder Küstenabschnitt hat eine eigene magnetische „Unterschrift“, und die Weibchen scheinen sich die ihres Geburtsstrands zu merken. Als Forschende Daten aus 19 Jahren auswerteten, zeigte sich: Wenn sich das Magnetfeld langsam verschiebt, verschieben sich auch die Nester an der Küste.

Grüne Meeresschildkröte

Grün – aber nur innen

Ihren Namen hat die Grüne Meeresschildkröte nicht vom Panzer – der ist meist bräunlich. Grün ist ihr Fett unter der Haut. Erwachsene Tiere fressen fast nur Seegras und Algen – als einzige Meeresschildkröten.

Arribada · über 500.000 in 4 Tagen

Ankunft der Hunderttausend

An wenigen Stränden der Welt kommen Oliv-Bastardschildkröten zu Hunderttausenden gleichzeitig an Land. Auf Spanisch heißt das „Arribada“, Ankunft. Im März 2023 legten an der Küste von Gahirmatha in Indien in nur vier Tagen über 500.000 Weibchen ihre Eier ab.

Raine Island · 99 % Weibchen

Fast nur noch Mädchen

Am nördlichen Great Barrier Reef liegt einer der größten Brutplätze der Grünen Meeresschildkröte. Als Forschende dort junge Schildkröten untersuchten, waren 99 Prozent Weibchen. Die Nester auf den Brutinseln sind seit den 1990er-Jahren fast immer wärmer als 29,3 Grad.

Arrauschildkröte · Amazonas

Rufe aus dem Ei

Schildkröten gelten als stumm – zu Unrecht. Junge Arrauschildkröten geben schon im Ei leise Laute von sich, und ihre Mütter im Fluss antworten. Forschende nahmen über 2.000 Laute von Jungen und Alttieren auf. 2022 besuchte ein Forscher Zoos in fünf Ländern und nahm 50 Schildkrötenarten auf: Alle machten Geräusche – sie quaken, grunzen, schnauben und tuten.

Galápagos · bis 175 Tage

Geduldige Eier

Die Eier der Galápagos-Riesenschildkröten brauchen je nach Jahreszeit 110 bis 175 Tage, bis die Jungen schlüpfen – fast ein halbes Jahr.

Jonathan · ≈ 194 Jahre

Das älteste bekannte Landtier

Jonathan ist eine Seychellen-Riesenschildkröte. Als er 1882 nach St. Helena gebracht wurde, war er schon ausgewachsen – und dafür brauchen Riesenschildkröten etwa 50 Jahre. Daraus ergibt sich sein geschätztes Schlupfjahr: um 1832. Damit ist er das älteste bekannte lebende Landtier der Welt.

Altern · kaum messbar

Alt werden, ohne zu altern

Eine Studie wertete die Daten von 52 Schildkrötenarten in Zoos aus. Bei rund drei Vierteln stieg das Risiko zu sterben mit den Jahren nur sehr langsam – bei manchen gar nicht messbar. Bei vier von fünf Arten verlief das Altern langsamer als bei heutigen Menschen.

Einsamer George · bis 2012

Der Letzte seiner Art

„Lonesome George“ war die letzte bekannte Riesenschildkröte von der Galápagos-Insel Pinta. 40 Jahre lang lebte er in einer Forschungsstation, und so lange suchte man vergeblich nach einem zweiten Tier seiner Art. Als er im Juni 2012 starb, galt seine Art als ausgestorben.

Fasten · bis zu einem Jahr

Lebender Proviant

Galápagos-Riesenschildkröten können bis zu einem Jahr ohne Futter und Wasser auskommen. Seefahrer nahmen sie deshalb früher lebend als Vorrat mit an Bord. Zwischen 100.000 und 200.000 Tiere wurden so in zwei Jahrhunderten getötet.