Elefanten · Rüsseltiere · Afrika & Asien
Elefanten sind die größten Tiere an Land. Es gibt drei Arten: zwei in Afrika, eine in Asien. Ihr Rüssel ist Nase und Oberlippe zugleich, und viele ihrer tiefen Rufe hören wir kaum. Probier aus, wie weit ein Rumpeln reicht – mittags und abends.
Mittags trägt das Rumpeln deutlich weniger weit als abends. Drück auf „Rumpeln“ – wer hört dich?
Rüssel
Der Rüssel ist Nase und Oberlippe in einem. Er hat keinen einzigen Knochen und wiegt über 100 Kilogramm – und trotzdem hebt ein Elefant damit einen zerbrechlichen Tortilla-Chip auf.
Saug-Rennen
Wie weit kommt die Luft in einer Sekunde?
Saugen · über 150 Meter pro Sekunde
Forschende filmten Elefanten im Zoo von Atlanta beim Fressen. Nach ihrer Berechnung kann ein Elefant Luft mit über 150 Metern pro Sekunde einsaugen – fast 30-mal so schnell wie die Luft beim Niesen eines Menschen. So saugt er ganze Haufen Steckrübenwürfel auf.
Beim Saugen weiten sich seine Nasenlöcher um bis zu 30 Prozent. Dadurch passen 64 Prozent mehr in den Rüssel hinein.
Muskeln · rund 90.000 Bündel
2023 zählten Forschende in hochauflösenden Röntgenaufnahmen vom Rüssel eines jungen Asiatischen Elefanten rund 90.000 Muskelbündel. Allein die Rüsselspitze mit ihrem „Finger“ besteht aus etwa 8.000 winzigen Bündeln. Andere Quellen nennen sogar rund 150.000 Muskeleinheiten – je nachdem, was man mitzählt.
Wasser · etwa 7,5 Liter
Ein Rüssel fasst etwa 7,5 Liter Wasser. Ein Elefant spritzt es sich ins Maul – oder als Dusche über den ganzen Körper. Mit dem Rüssel kommt er auch an Wasser in tiefen Spalten heran.
Geruch · rund 2.000 Gene
Für jede Art von Geruchs-Sensor gibt es im Erbgut ein eigenes Gen. Unter 13 untersuchten Säugetieren hatte der Afrikanische Elefant die meisten davon: rund 2.000. Beim Menschen sind es etwa 400.
Luft · Schnorchel und Pustebläser
Im tiefen Wasser kann ein Elefant den Rüssel als Schnorchel nutzen. Er pustet auch gezielt, um Dinge wegzuschieben – und kann sogar einen Luftstrahl an einer Wand abprallen lassen, um etwas zu sich heranzuholen.
Sprache
Elefanten verständigen sich mit Lauten, die so tief sind, dass Menschen sie kaum hören. Manche davon reisen kilometerweit – durch die Luft und sogar durch den Boden.
Leitkuh · Erfahrung zählt
Eine Elefantenfamilie wird von einer erfahrenen Kuh angeführt, der Leitkuh. Forschende spielten Familien das Brüllen von Löwen vor. Löwenmännchen sind für Elefanten besonders gefährlich – doch Familien mit einer jungen Leitkuh reagierten auf ihr Brüllen oft zu schwach – je älter die Leitkuh war, desto deutlicher gingen die Elefanten in Verteidigung.
Infraschall · unter 20 Hertz
Elefanten können sich mit Lauten unter 20 Hertz verständigen – Infraschall, den Menschen nicht hören. 2012 zeigten Forschende: Diese tiefen Töne entstehen im Kehlkopf ähnlich wie unsere Stimme, durch Stimmlippen, die im Luftstrom schwingen. Fledermäuse rufen übrigens zu hoch für uns – Elefanten oft zu tief.
Reichweite · über 10 km
In der Savanne von Namibia bildet sich vor Sonnenuntergang über dem Boden oft eine kühle Luftschicht. Nach Modellrechnungen trägt ein Rumpeln dann mehr als doppelt so weit wie tagsüber. Am besten klappt es ein bis zwei Stunden nach Sonnenuntergang in klaren, kühlen, windstillen Nächten: dann über 10 Kilometer.
Namen · Rufe für Einzelne
Wilde Afrikanische Elefanten rufen einzelne Tiere mit eigenen Rufen an. Ein Computerprogramm konnte am Klang eines Rufs erkennen, wem er galt. Spielten Forschende einem Elefanten einen Ruf vor, der ursprünglich an ihn gerichtet war, reagierte er stärker als auf Rufe an andere. Anders als Delfine oder Papageien ahmen Elefanten dabei wohl nicht die Stimme des Angerufenen nach.
Boden · Erschütterungen
Ein Rumpeln breitet sich auch als Erschütterung im Boden aus. Forschende spielten wilden Elefantenfamilien Warnrufe nur über den Boden vor. Auf Rufe bekannter Elefanten reagierten sie deutlich – auf Rufe fremder Elefanten nicht. In ihren Fußsohlen stecken dicke Polster mit vielen Nerven und empfindlichen Tastkörperchen.
Körper
Der größte Körper an Land steckt voller Überraschungen – von den Ohren bis zu den Zehen.
Ohren · etwa 133 cm hoch
Die Ohren eines Savannenelefanten sind etwa 133 Zentimeter hoch, höchstens einen Zentimeter dick und wiegen je etwa 9 Kilogramm. Durch sie ziehen sich Adern. Wedelt ein Elefant mit den Ohren und fließt mehr Blut hindurch, gibt er Wärme ab – laut einer Berechnung im besten Fall so viel, wie er überhaupt loswerden muss.
Haut · bis 2,5 cm dick
Am Rücken ist Elefantenhaut bis zu 2,5 Zentimeter dick, an der Innenseite der Ohren dagegen hauchdünn. Überall stecken viele Nerven darin, die Haut ist sehr empfindlich. Elefanten bewerfen sich oft mit Staub, Sand und Schlamm – die Schicht schützt die Haut vor Sonne und Insekten.
Zähne · sechs Sätze
Ein Asiatischer Elefant bekommt im Leben nacheinander sechs Sätze Backenzähne. Alle sechs sind bei der Geburt schon winzig im Schädel angelegt. Sie schieben sich wie auf einem Förderband von hinten nach vorn, vorne brechen die abgenutzten ab. Jeder neue Satz ist größer und hält länger als der vorige.
Stoßzähne · Elfenbein
Stoßzähne sind verlängerte obere Schneidezähne aus Elfenbein. Sie wachsen ein Leben lang, mehrere Zentimeter im Jahr; etwa ein Drittel steckt im Schädel. Bei Asiatischen Elefanten haben nur manche Bullen große Stoßzähne.
Füße · Polster und Knorpel
Unter jedem Fuß liegt ein dickes Polster aus Bindegewebe und Fett. Die Zehenknochen berühren den Boden nicht direkt. Dazu kommt eine Art sechster Zeh: ein Stab aus Knorpel, der das Polster stützt.
Krebs · 20 Kopien eines Gens
Obwohl Elefanten so groß sind und so lange leben, sterben sie selten an Krebs: In einer Auswertung von 644 Elefanten waren es knapp 5 Prozent, beim Menschen 11 bis 25 Prozent. Ein möglicher Grund: Afrikanische Elefanten haben mindestens 20 Kopien eines Gens namens TP53, der Mensch eine. Es bringt Zellen mit beschädigtem Erbgut dazu, abzusterben.
Leben
Elefanten tragen ihr Junges fast zwei Jahre aus, erkennen sich im Spiegel und kommen mit erstaunlich wenig Schlaf aus.
Schlaf · 2 Stunden am Tag
Im Chobe-Nationalpark in Botswana trugen zwei wilde Leitkühe Messgeräte. Sie schliefen im Schnitt nur 2 Stunden am Tag, meist zwischen 2 und 6 Uhr morgens – so wenig wie kein anderes bisher untersuchtes Säugetier. Meist schliefen sie im Stehen, hingelegt haben sie sich nur jeden dritten oder vierten Tag. Einige Male blieben sie bis zu 46 Stunden wach und liefen dabei in 10 Stunden rund 30 Kilometer.
Zum Vergleich: Erwachsenen empfehlen Schlafforscher mindestens 7 Stunden. Wilde Faultiere schlafen etwa 9,6 Stunden.
Tragzeit · 640 Tage
Eine Elefantenkuh trägt ihr Junges im Schnitt 640 Tage aus – rund 21 Monate. Ein neugeborener Asiatischer Elefant wiegt 68 bis 158 Kilogramm und steht schon kurz nach der Geburt auf.
Spiegel · Markierungstest
Im Bronx Zoo in New York bekamen drei Asiatische Elefantenkühe – Happy, Maxine und Patty – einen 2,44 Meter großen Spiegel. Alle drei untersuchten ihn genau. Happy bestand sogar den Markierungstest: Sie berührte mit dem Rüssel immer wieder ein X auf ihrem Kopf, das sie nur im Spiegel sehen konnte.
Schutz
Wilderei für Elfenbein und der Verlust ihres Lebensraums haben die Bestände in den letzten Jahrzehnten stark schrumpfen lassen. Alle drei Arten stehen auf der Roten Liste. Wo Elefanten und Bauern Nachbarn sind, helfen manchmal Bienen.
Rund um das Feld hängen Bienenstöcke, alle 10 Meter einer, verbunden mit einem festen Draht. Was passiert, wenn Elefanten kommen?
der Elefanten, die sich den Feldern näherten, blieben draußen. Durchbrochen wurden die Zäune vor allem von kleineren Gruppen.
Honig verkauften die Bauern aus ihren Bienenzäunen. Von 131 Bienenstöcken waren 88 Prozent mindestens einmal von Bienen bewohnt. Als sich der Erfolg herumsprach, wollten weitere Bauern mitmachen: Danach schützten 297 Bienenstöcke 22 Felder.
So stark sank ihre Zahl in 31 Jahren. Bei Savannenelefanten waren es mindestens 60 Prozent in 50 Jahren. Seit 2008 stieg die Wilderei stark an, 2011 erreichte sie ihren Höhepunkt.
So stark nahm die Zahl der Elefanten pro Fläche zwischen 1964 und 2016 im Schnitt ab. Im südlichen Afrika waren stabile oder wachsende Bestände aber häufiger.
Arten sind bedroht: Der Waldelefant ist vom Aussterben bedroht, Savannenelefant und Asiatischer Elefant gelten als stark gefährdet.
Arten
Zwei Arten leben in Afrika, eine in Asien. Bis 2021 zählte die Rote Liste die beiden afrikanischen Elefanten noch als eine Art; neue Erbgut-Untersuchungen führten zur Trennung. Der Balken zeigt die Schulterhöhe eines durchschnittlichen Bullen – die ganze Breite steht für 4 Meter.
Loxodonta africana
Die größte Art – mit den größten Ohren. Rekordtiere werden bis zu 4 Meter hoch und über 10 Tonnen schwer.
Foto: Diego Delso · CC BY-SA 4.0
Loxodonta cyclotis
Deutlich kleiner als der Savannenelefant. Seine Zahl ist in 31 Jahren um mehr als 86 Prozent gesunken.
Foto: Thomas Breuer · CC BY 2.5
Elephas maximus
Kleinere Ohren (je etwa 6,5 kg) und nur ein „Finger“ an der Rüsselspitze. Sein Bestand nimmt weiter ab.
Foto: Carlos Delgado · CC BY-SA 4.0
Die wichtigsten Belege für Zahlen, Rekorde und Studien auf dieser Seite. Geprüft im Oktober 2026.